Nació en Vitoria el 7 de febrero de 1772, del matrimonio de Pedro Jacinto Alava y Saénz de Navarrete y María Manuela de Esquivel y Peralta.
En enero de 1781 inició sus estudios en el Seminario de Bergara.
En Julio de 1785, a los trece años, ingresó como Cadete en el regimiento de Infantería de Sevilla. Dos años más tarde ascendía a subteniente. En 1790 solicita su ingreso en la Armada.
Participó en la guerra que enfrentó a España con Inglaterra y con Francia. Sus méritos fueron recompensados con dos ascensos: Alférez de navío (12 de Abril de 1793) y Teniente de fragata (22 de Noviembre de 1794). Siempre gozó de la confianza de sus superiores.
El 7 de septiembre de 1795 es nombrado Ayudante de su tío, Ignacio María Alava , quien mandaba la escuadra encargada de dar la vuelta al mundo. Permaneció en América del Sur hasta 1800.
El 5 de octubre de 1802 fué ascendido a teniente de navío.
Intervino en la batalla de Trafalgar en 1805. Su actuación en dicha batalla le valió el nombramiento de capitán de fragata en el mes de Septimebre de ese mismo año.
El 25 de enero de 1808 fue nombrado Diputado del común del Ayuntamiento de Vitoria.
El 18 de febrero de 1809 su participación en los combates de Mora le supuso el ascenso a coronel.
En 1813 toma parte en la célebre batalla de Vitoria (21 de Junio de 1813), y terminado el combate continuó junto al general Inglés Wellington en la persecución de las tropas francesas en retirada. Al finalizar la guerra se encontraba en territorio francés. Al cesar las hostilidades acompañó al general Inglés hasta Madrid.
El 29 de Mayo de 1814 fue nombrado Embajador en Holanda, a petición del rey Guillermo.
El 26 de abril de 1815, se le nombraba para ocupar interinamente la Embajada en París. Estando en París, le sorprendió el regreso de Napoleón, por lo que se incorporó al Cuartel General de Lord Wellington y le acompañó en la batalla de Waterloo.
Durante la década absolutista, sus bienes fueron embargados y se le desposeyó de los títulos y honores que le había conferido la provincia (Padre de Provincia). En Inglaterra fijó su residencia cerca de Reading en una casa que le ofreció su amigo el Duque de Wellington. Durante su estancia en el Reino Unido mantuvo relaciones con lo más selecto de la aristocracia inglesa, y la policía francesa señalaba que durante un período en que se encontraba enfermo, el propio Monarca británico acudió a visitarle. En el otoño de 1826 pasó a residir en Tours, permiso que el Gobierno Francés concedió a petición del Lord inglés. En dicha ciudad permaneció salvo algunas temporadas en que se trasladó a París y a distintas localidades francesas. Continuaba allí en diciembre de 1833 cuando se le comunicó que podía regresar a España.
El 14 de julio de 1838 fue nombrado Embajador en Gran Bretaña, Alava Esquivel renunció a la Embajada en Marzo de 1841, y regresó a España.
En la carta que envió al Ministro de la Guerra le señalaba su deseo de dirigirse a los baños de Barèges (Francia) "que es el único remedio que me han señalado capaz de aliviar mis dolencias".
Autorizado a desplazarse falleció en dicho lugar el 14 de julio. En junio de 1884, las autoridades alavesas trasladaron sus restos al cementerio de Vitoria.
Conoce la biografía completa de:
Miguel Ricardo de Alava Esquivel.
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